Hoy 27 de marzo se celebra el “Día Mundial del Teatro” creado en 1961 por el Instituto Internacional del Teatro (IIT). Qué mejor día para dedicar una entrada a otra pionera que además fue autora teatral.

Aphra Behn está considerada por muchos como la primera escritora profesional de lengua inglesa (en esto España se había adelantado unos 50 años con la obra de María de Zayas que será objeto de otra entrada). Esta consideración corresponde a Virginia Woolf y ha sido aceptada por muchos estudiosos. Realmente no fue la primera escritora "profesional". Antes que ella Sarah Jinner se había ganado la vida escribiendo almanaques y Hannah Wolley escribiendo libros de cocina, pero esto no era literatura propiamente dicha. Antes que Aphra hubo escritoras que sí hacían literatura, principalmente de poesía aunque también de teatro, como Katherine Sutton o Mary Herbert, pero estas no escribían sus obras con el fin de verlas representadas y mucho menos como medio de subsistencia. Así que Aphra fue la primera "profesional" inglesa de la literatura.
Nació cerca de Canterbury, Inglaterra, en julio de 1640, con el apellido Johnson. Cuando todavía era una niña fue llevada a Surinam donde conoció a un esclavo de nombre Oroonoko, que inspiraría una de sus futuras novelas. Regresó a Inglaterra, entre 1658 y 1663, donde contrajo matrimonio con un comerciante holandés apellidado Behn. Enviudó tres años después.
Tras diversos avatares, se dice que trabajó como espía y pasó una temporada en la cárcel por deudas, aprovechó sus conocimientos de idiomas y literatura, para dedicarse a la escritura de poemas, novelas y obras de teatro para ganarse la vida.
Escribió para el teatro "El Matrimonio Forzoso", una comedia audaz y dinámica, "Las Cortesanas Fingidas" y "El Vagabundo". En su farsa "El Emperador de la Luna" utiliza como fuente el estilo de improvisación italiano conocido como la Commedia dell'Arte; la adaptación realizada por Aphra Behn fue un avance de la pantomima moderna. Aphra Behn se convertiría en la dramaturga inglesa con el mayor número de obras escenificadas en la época (con la única excepción de John Dryden ).
En 1688 escribió la novela "Oroonoko o el Esclavo Real", en la que subvierte las ideas de su tiempo sobre los pueblos "no civilizados" y en la que muchos ven la primera novela filosófica (antecesora del "Emilio" de Jean Jacques Rousseau) en lengua inglesa, además de ser claramente antiesclavista. En ella se anticipa el realismo de Daniel Defoe, por ello se considera a Aphra, además, la madre de la novela inglesa. Se dedicó profesionalmente a hacer traducciones literarias del francés y el latín al inglés.
También es interesante la primera parte de Love Letters Between a Nobleman and His Sister (1683), una novela epistolar en clave que es la primera en la literatura inglesa.
Aphra estuvo siempre fascinada por la relación entre el sexo y el poder. Llegó a ser muy conocida en su sociedad, tanto por sus obras como por ser independiente, sin estar sujeta a la autoridad de un marido. Estas ideas se consideraban inapropiadas para una mujer y por esta razón se encontró con frecuencia con el rechazo de las autoridades literarias y políticas. Mientras era aclamada unánimemente por su público, era denostada, salvo excepciones relevantes, por intelectuales de la época que consideraron su vocación literaria una injerencia en un mundo básicamente masculino. Su cinismo y actitud desinhibida en cuestiones sexuales y su exaltación de la pasión y el placer la hicieron por extremo popular. En sus obras trata preferentemente la relación entre el sexo y el poder, tanto en lo personal como en lo político. El marqués de Halifax llegó incluso a afirmar que "la injustificable libertad de algunas mujeres condena al resto a ser reducidas". Intensamente involucrada en la política de su tiempo, sería pionera también en plasmar su particular visión de un mundo colonial, que experimentó de primera mano, con un punto de vista femenino.
Aphra Behn falleció el 16 de abril de 1689, y fue sepultada en la Abadía de Westminster.
Es recordada tanto por sus obras literarias como por sus esfuerzos para lograr que la voz femenina fuera escuchada en la sociedad. Hoy se la reconoce como una pionera de la independencia femenina y una figura literaria fundamental.
Virginia Woolf reivindicó su memoria en "Una habitación propia": "Todas las mujeres deberían depositar flores en la tumba de Aphra Behn, pues fue ella quien ganó para ellas el derecho de expresar sus ideas".